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Text File  |  1992-08-28  |  3.5 KB  |  80 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 77Hot Spell in The Cold War
  2.  
  3.  
  4. By BRUCE VAN VOORST
  5.  
  6. THE CRISIS YEARS
  7. By Michael R. Beschloss
  8. HarperCollins; 816 pages; $29.95
  9.  
  10.  
  11.     As Mikhail Gorbachev panhandles the U.S. and McDonald's
  12. draws longer lines in Moscow than Lenin's tomb, it is difficult
  13. to believe that less than three decades ago, Washington and
  14. Moscow were on the steely edge of war. The drama and tension of
  15. those years are vividly recaptured in Michael Beschloss's The
  16. Crisis Years. But this is no simple rehash of John Kennedy's
  17. sparring with Nikita Khrushchev. Beschloss casts new light on
  18. topics ranging from the Cuban missile crisis to the security
  19. risks of J.F.K.'s sexual dalliances.
  20.  
  21.     Kennedy was still shaken from the ill-fated Bay of Pigs
  22. invasion when he met Khrushchev at the Vienna summit in June
  23. 1961. The Soviet Premier ended discussions on nuclear testing
  24. and Laos with a stunning demand for a separate German peace
  25. treaty, turning over Soviet responsibilities for access to
  26. Berlin to East German authorities. Kennedy rightly viewed this
  27. as a violation of four-power agreements and warned that any
  28. tampering with access would be met with force, including nuclear
  29. weapons. Soviet sources judged the President "scared," and
  30. Kennedy conceded later that Khrushchev had "just beat hell out
  31. of me."
  32.  
  33.     Disastrous economic conditions in East Germany were
  34. propelling thousands of refugees a day into West Berlin, so
  35. Khrushchev decided to let East German Communist Party chief
  36. Walter Ulbricht build the Wall. Beschloss provides convincing
  37. new evidence that Kennedy recognized that erecting a wall
  38. through the city was the only way to prevent a collapse of East
  39. Germany and never seriously considered armed intervention over
  40. that issue. Nonetheless, in Beschloss's judgment, the U.S. was
  41. never closer to war with the U.S.S.R. than throughout the Berlin
  42. crisis.
  43.  
  44.     The following year, convinced that Kennedy would launch
  45. yet another invasion of Cuba, Khrushchev opted to deploy on
  46. Cuban soil medium- and intermediate-range Soviet missiles
  47. capable of reaching American targets. Although approving the way
  48. the White House dealt with the confrontation, Beschloss blames
  49. Kennedy for failing to make U.S. goals clear. If he had better
  50. articulated his country's interests, Beschloss insists, "it is
  51. doubtful that Khrushchev would have felt compelled to take his
  52. giant risk on Cuba." Kennedy had second thoughts as well. "Last
  53. month I should have said . . . that we don't care" about the
  54. missile deployment, the President told intimates in the midst
  55. of the crisis.
  56.  
  57.     Beschloss's account, drawing heavily on previously
  58. unavailable secret messages between the two leaders, includes
  59. fascinating tidbits about the major actors: J.F.K. once boasted
  60. that he was "the first man to have sex with someone other than
  61. his spouse inside the Lincoln Bedroom"; Khrushchev, after having
  62. made life miserable for Kennedy, broke down and wept openly upon
  63. hearing of the President's assassination.
  64.  
  65.     Numbering more than 800 pages (including 62 pages of
  66. footnotes), The Crisis Years is a compelling piece of historical
  67. research that benefits from post-perestroika access to Soviet
  68. sources. Its attraction as a scholarly work, however, should not
  69. detract from its appeal to the casual reader, who can easily
  70. become immersed in this captivating description of how the U.S.
  71. and the Soviet Union almost blundered into World War III.
  72.  
  73.  
  74.  
  75.  
  76.  
  77.  
  78.  
  79.  
  80.